Desde o início do Cristianismo, é comum o uso de imagens para passar os ensinamentos do Evangelho. O que Michael Belk fez foi trazer Jesus para circunstâncias da modernidade. A re­­portagem da Gazeta do Povo mostrou as fotos de Journeys with the Messiah para padres e pastores, que aprovaram a ideia. “Je­­sus é verdadeiro Deus, mas também verdadeiro homem. Belk conseguiu transmitir o que deve ter sido esse homem Jesus e o que Ele pode significar para nós”, diz o padre Alexsander Lopes, assessor do Setor Juventude da Arqui­diocese de Curitiba.

Belk conta que já tinha uma carreira estabelecida quando se sentiu “provocado” por Deus. “Ele me perguntava o que eu estava fazendo com o que eu tinha conseguido”, afirma, em entrevista por e-mail à Gazeta do Povo. Daí veio a ideia de fotografar Jesus. Belk escolheu Sassi di Matera, a mesma cidade italiana onde Mel Gibson filmou A Paixão de Cristo, e encontrou um ator italiano para fazer o papel de Jesus. Tudo foi bancado por Belk e sua mulher.

Enquanto as fotos com crianças são unanimidade, outras causam espanto, caso de The second mile, em que Jesus, rifle às costas, conversa com um oficial nazista. “Jesus ensina a perdoar, ele jamais portaria uma arma”, diz o padre Alexsander. “Mas e se Ele pegou a arma do nazista, desarmando-o?”, sugere Vera Immich, pastora luterana. Seu marido, o também pastor Odair Braun, gostou das fotos. “Quando pregamos, nosso desafio é justamente trazer o texto bíblico para o dia-a-dia – é o que o fotógrafo fez”, afirma.

No entanto, o trabalho também recebeu algumas críticas. O padre Alexsander aponta um certo erotismo em algumas imagens. “Belk faz alguns ataques à religião institucional. É fácil dizer ‘Cristo sim, religião não’, mas isso leva ao relativismo. E Jesus disse que Ele era a Verdade”, afirma o padre Dana Lundburg, dos Le­­gionários de Cristo, sobre as legendas das fotos Embrace (em que Cristo aparece sorridente ao lado de clérigos de outras religiões) e Watch your step (uma releitura da parábola dos cegos guias de outros cegos). O sacerdote, no entanto, elogia a mensagem das fotos como “profunda e muito inspiradora”.

O objetivo de Belk é expor as fotos ao redor do mundo, em telões ou em locais muito frequentados, como terminais de transporte público. “O Brasil está na lista”, antecipa. Enquanto isso, o site terá de ser suficiente. “A equipe da loja virtual está trabalhando para podermos receber pedidos de outros países”, diz o fotógrafo, referindo-se ao livro e ao DVD.